Sean Strickland kembali mengejutkan panggung MMA dengan mengalahkan Khamzat Chimaev lewat keputusan split decision pada UFC 328. Kemenangan tipis ini sekaligus mematahkan status Chimaev sebagai unggulan utama dalam duel papan atas kelas menengah tersebut.
Dua juri, Sal D’Amato dan Eric Colon, memberikan skor 48-47 untuk kemenangan Strickland. Sementara itu, juri Sue Sanidad memberikan angka serupa namun untuk keunggulan Chimaev, yang membuat hasil akhir menjadi split decision dalam laga yang berlangsung lima ronde penuh.
Pertarungan mencapai puncaknya pada ronde kelima yang menjadi pembeda di mata para juri. Strickland mengikuti instruksi pelatihnya dengan sangat disiplin, mengombinasikan jab tajam dengan pukulan kanan yang mendarat telak berkali-kali ke wajah Chimaev.
Meskipun Chimaev mencoba membalas dengan intensitas tinggi, volume serangan Strickland terbukti lebih efektif. Kemampuan Strickland untuk segera bangkit setelah upaya takedown Chimaev di menit-menit akhir ronde kelima menjadi poin krusial yang mengamankan poin dari dua juri utama.
Laga ini sempat terlihat akan menjadi milik Chimaev pada ronde pembuka. Petarung asal Chechnya tersebut mendominasi lewat gulat, menjatuhkan Strickland berulang kali, dan melancarkan berbagai upaya kuncian leher yang berbahaya di kanvas.
Situasi berbalik drastis memasuki ronde kedua dan ketiga. Strickland berhasil menggagalkan upaya takedown Chimaev dan justru memaksa "Borz" bertarung dalam posisi guard di bawah. Di ronde ketiga, Strickland sepenuhnya mengendalikan ritme dengan jab yang membuat hidung Chimaev berdarah.
Kemenangan ini mengulangi memori saat Strickland menumbangkan Israel Adesanya pada 2023 silam. Datang sebagai underdog dengan rasio +375, petarung Amerika Serikat ini kembali membuktikan bahwa gaya bertarungnya yang ortodoks namun bervolume tinggi sangat sulit ditembus lawan.
Chimaev sebenarnya sempat mencuri poin di ronde keempat melalui variasi serangan berdiri yang lebih beragam dan kontrol di kanvas pada akhir ronde. Namun, kegagalannya mempertahankan konsistensi serangan di ronde pamungkas membuat rekor kemenangannya harus ternoda di tangan Strickland.
Sean Strickland memenangkan pertandingan melalui keputusan split decision setelah bertarung sengit selama lima ronde.
Sal D’Amato dan Eric Colon memberikan skor 48-47 untuk Strickland, sedangkan Sue Sanidad memberikan skor 48-47 untuk Chimaev.
Strickland unggul dalam volume pukulan jab serta kombinasi tangan kanan, ditambah kemampuannya menetralisir upaya takedown Chimaev di menit terakhir.